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May 20, 2023

COLONNA/PROSPETTIVA: Ricordare i veterani, compresi quelli senza lapide

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Oggi è il Giorno della Memoria, il giorno in cui onoriamo coloro che sono morti al servizio del nostro Paese. Lo facciamo un giorno ogni anno. L'altro giorno un amico mi ha fatto notare che abbiamo solo un giorno per coloro che hanno dato la vita, ma abbiamo dedicato mesi interi ad altre cause.

Certo, i nomi di coloro che morirono sono spesso incisi sulla pietra e in più di un luogo. Naturalmente i loro nomi compaiono sulle lapidi dei cimiteri e sui monumenti ai caduti nelle piazze delle città o luoghi simili. I nomi degli oltre 58.000 morti nella guerra del Vietnam sono incisi anche sulla pietra nera sul muro del Memoriale del Vietnam.

Ma alcuni non hanno nulla di tutto ciò. Quando Vonette e io visitammo il campo di battaglia nazionale di Fredericksburg anni fa, eravamo sulla scena di alcune delle peggiori carneficine della Guerra Civile. Il Magg. Gen. dell'Unione Ambrose Burnside lanciò l'Armata del Potomac contro l'Armata della Virginia Settentrionale del Gen. Robert E. Lee, che bloccò il piano di Burnside di avanzare su Richmond.

Le truppe dell'Unione attraversarono il fiume Rappahanock e attaccarono i ribelli del generale James Longstreet che erano trincerati a Marye's Heights. La regola numero 1 è prendere una posizione elevata e Longstreet ce l'ha fatta.

Mentre i soldati dell'Unione si precipitavano su per la collina, furono accolti da quello che doveva sembrare un solido muro di mini-palline di piombo. Al termine, Lee ottenne un'altra vittoria e le perdite dell'Unione raddoppiarono quelle della Confederazione.

Nel 1865, gli Stati Uniti istituirono lì un cimitero nazionale e seppellirono i morti delle battaglie di Fredericksburg, Chancellorsville, Spotsylvania Courthouse e Wilderness. Dei 15.243 soldati dell'Unione sepolti, solo 2.473 furono identificati.

Quando camminavamo sul terreno, c'erano alcuni segnali di pietra bassi, alcuni con numeri a quattro cifre e, di solito, una sola cifra sotto. Mentre rimasi perplesso su tutte quelle tombe con due, tre, sei e altri numeri, Vonette lesse la guida del parco. È sempre lei a leggere la guida del parco mentre io vago in giro cercando di capire le cose, di solito senza successo.

Questi numeri più piccoli indicano il numero di soldati sconosciuti sepolti in ciascuna tomba. La tomba 2473 ha quattro corpi, la 4521 ne ha uno e il più alto è il 12 nella tomba 3078.

Alcune altre tombe avevano iniziali sopra o lo stato di origine forse ricavato da un'uniforme. Alcuni di questi sono stati identificati dai ricercatori che hanno confrontato i documenti militari con quei frammenti di informazioni.

La tomba più famosa dell'ignoto è quella del cimitero nazionale di Arlington, dove le sentinelle del 3° reggimento di fanteria dell'esercito americano, o Vecchia Guardia, fanno la guardia ogni giorno in alta uniforme con i rubinetti che suonano mentre fanno 21 passi in ogni direzione. Fanno la guardia 24 ore su 24 in quello che equivale a un Giorno della Memoria senza fine. Tutto ebbe inizio con i resti di un soldato sconosciuto della Prima Guerra Mondiale, ma ora ce ne sono tre che riposano nella tomba di marmo che funge da simbolo per i dispersi e non identificati di tutte le guerre della nostra nazione.

La guerra civile fu la seconda più sanguinosa della nazione con 214.938 morti rispetto ai 291.557 della seconda guerra mondiale.

In tutte le nostre guerre ci sono persone disperse, anche nelle giungle del Vietnam. Nel 1973 i dispersi a causa della guerra erano 2.464. Nell'ottobre 2022, il numero era sceso a 1.582 con 488 ritenuti irrecuperabili e ricerche ancora in corso per 1.004.

Qualche anno fa, il 4 luglio, ho incontrato un ufficiale dell’esercito – un capitano, credo – che era stato assegnato temporaneamente in Laos. Faceva parte di una delle 10 squadre che ogni anno si recano nel sud-est asiatico alla ricerca dei resti dei militari dispersi.

Mi ha detto che erano andati sulla scena sospetta di un caccia dell'aeronautica militare che si era schiantato con un pilota e un navigatore a bordo. Lavorarono per giorni nella giungla calda e afosa, combattendo le zanzare. Hanno scavato e setacciato il terreno sperando di trovare un frammento che potesse essere inviato per l'analisi del DNA.