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Apr 29, 2023

Questa cometa potrebbe aiutare a rispondere al motivo per cui la Terra assomiglia a un "biglio blu"

How did Earth gain water? And could it exist on faraway planets, too? Comet

Come ha fatto la Terra ad acquisire acqua? E potrebbe esistere anche su pianeti lontani?

La cometa 238P/Read è una roccia strana. La sua posizione appena oltre Marte nella fascia principale degli asteroidi è un punto insolito per una cometa nel nostro Sistema Solare. E manca l'anidride carbonica congelata, spesso presente sulle comete. La particolarità più interessante della cometa Read, tuttavia, è che contiene sicuramente acqua.

In un nuovo studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature, gli astronomi hanno diretto il James Webb Space Telescope (JWST o Webb) da 10 miliardi di dollari per studiare la cometa 238P/Read utilizzando il suo spettrografo nel vicino infrarosso (NIRSpec). Questo strumento rappresenta un quarto dell'arsenale scientifico del telescopio ed è progettato per aiutare gli scienziati a smontare le informazioni contenute nella luce di un oggetto per saperne di più su ciò di cui è fatto. La composizione di questa stranezza cometaria, e di altre simili, potrebbe rivelare uno dei più grandi segreti dell'Universo.

La Near-Infrared Camera (NIRCam) del telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha acquisito questa immagine della cometa Read l'8 settembre 2022.

Se uno spillo viene lasciato cadere a caso dall'alto della superficie terrestre, cadrà sull'acqua 7 volte su 10. L'acqua è abbondante ed essenziale per il pianeta e la vita prospera grazie alla sua presenza. Ma guardando gli altri membri del Sistema Solare, o gli spettri luminosi degli esopianeti, molti si ritrovano a secco. È ancora un mistero come la Terra abbia ottenuto l'acqua.

Le comete potrebbero essere state la chiave. E mappando dove sono presenti le comete in tutto il Sistema Solare, gli astronomi sanno anche dove è stato presente il loro materiale congelato. E oltre a conoscere la nostra storia, questo quadro potrebbe chiarire cosa succede ai pianeti lontani attorno ad altre stelle.

La maggior parte della popolazione conosciuta di comete proviene dalla Cintura di Kuiper o Nube di Oort, situata ben oltre l'orbita di Nettuno. Ma la cometa 238P/Read è una delle almeno tre stranezze trovate appena oltre Marte, nella fascia principale degli asteroidi. Gli autori dello studio scrivono che le comete della fascia principale sono "attualmente non rappresentate nelle osservazioni delle comete classiche e nella documentazione meteoritica", il che le rende importanti per comprendere il Sistema Solare primordiale e come la Terra ha ottenuto l'acqua.

In questa illustrazione della cometa Read, l'oggetto ghiacciato sta sublimando. È allora che l'acqua, sotto forma di ghiaccio, vaporizza e forma un alone.

Oltre alla sua riserva d'acqua, è interessante anche la mancanza di anidride carbonica congelata della cometa 238P/Read. Potrebbe suggerire che facesse parte di una formazione o di un percorso evolutivo diverso da quello delle comete classiche. E non è una cometa che recentemente ha perso la rotta. Gli astronomi pensano che la cometa Read e altre simili si trovino nella fascia principale degli asteroidi da un po'. "È improbabile che si tratti di un recente intruso nella fascia di asteroidi proveniente dal Sistema Solare esterno", secondo lo studio.

"Le comete della fascia principale rappresentano una classificazione piuttosto nuova", scrivono i funzionari della missione JWST in una dichiarazione in cui spiegano la ricerca. "Il materiale congelato che vaporizza mentre si avvicinano al Sole è ciò che dà alle comete la loro caratteristica chioma e la coda fluente, differenziandole dagli asteroidi. Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che il ghiaccio d'acqua potrebbe essere conservato nella fascia più calda degli asteroidi, all'interno dell'orbita di Giove, ma le prove erano sfuggenti, fino a quando Webb."

Quando NIRSpec ha raccolto informazioni sulla luce riflessa dal vapore della cometa Read, gli astronomi hanno trovato prove di acqua ghiacciata lì. "In passato, abbiamo visto oggetti nella fascia principale con tutte le caratteristiche delle comete, ma solo con questi dati spettrali precisi di Webb possiamo dire di sì, è sicuramente il ghiaccio d'acqua che sta creando quell'effetto", ha detto Michael, autore principale dello studio. Kelley dice nella dichiarazione JWST.

Quest'estate il telescopio celebrerà il suo primo anno di attività scientifica. Forse l'anno prossimo continueremo la nostra esplorazione su come la Terra abbia ottenuto i suoi colori mozzafiato di ceruleo e azzurro.