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Oct 23, 2023

Nucleare

Chris Baraniuk President Eisenhower had a simple dream. While the US military

Chris Baraniuk

Il presidente Eisenhower aveva un sogno semplice. Mentre l'esercito americano era impegnato ad espandere il suo giovane arsenale di armi nucleari e a lanciare, nel 1954, il primo sottomarino nucleare al mondo, Eisenhower immaginò una nave che simboleggiasse la pace. Spinta dal potere superlativo dell'atomo, questa nave viaggerebbe per il mondo sotto le stelle e le strisce, trasportando solo pochi funzionari e buona volontà degli Stati Uniti.

Ma i suoi aiutanti non ci credevano. Perché questo viaggio dell'ego fluttuante non poteva almeno provare a guadagnare un dollaro o due? Alla fine, Eisenhower accettò di autorizzare una nave mercantile a propulsione nucleare che avrebbe trasportato sia merci che passeggeri. Oltre alla buona volontà, naturalmente.

La nave nucleare Savannah, capace di trasportare 14.000 tonnellate di carico, entrò in servizio nel 1962. Il suo reattore era racchiuso dietro 4 piedi di cemento, oltre a spessi strati di acciaio e piombo. Nella sfarzosa sala passeggeri c'era un tavolo lungo 8 piedi sormontato da marmo bianco e uno dei primi sistemi di telecamere a circuito chiuso in modo che i passeggeri potessero tenere d'occhio il reattore mentre sorseggiavano martini.

Una nave mercantile a emissioni zero è un sogno che potrebbe sembrare ancora più potente oggi, in un’epoca in cui la decarbonizzazione è fondamentale per affrontare la crisi climatica. Il trasporto marittimo attualmente rappresenta il 3% di tutte le emissioni di gas serra ed è considerato un settore particolarmente difficile da decarbonizzare. L’energia nucleare, al momento dell’utilizzo, produce zero emissioni.

Ma attenzione a questo ammonimento sull’arroganza nucleare. La NS Savannah fu un fallimento. Durante il suo primo anno in mare, la nave scaricò nell'oceano 115.000 galloni di rifiuti radioattivi. Aveva gru inadeguate e portelli di carico mal progettati. Estremamente costosa da gestire, la nave trasportò passeggeri per soli tre anni e solo merci per altri cinque, prima di andare in pensione.

Anche altri paesi tentarono – e lottarono – di far funzionare le navi mercantili nucleari nel corso del XX secolo. Alla nave dimostrativa da carico nucleare della Germania occidentale, la Otto Hahn, fu rifiutato l'ingresso in alcuni porti e nel Canale di Suez per motivi di sicurezza. Nel 1974 la Mutsu, una nave giapponese, subì un lieve guasto alla schermatura antiradiazioni del suo reattore, provocando proteste. I pescatori indignati hanno bloccato il ritorno della nave in porto per diverse settimane.

Nel 2023, esiste una sola nave mercantile a propulsione nucleare attiva nel mondo, la NS Sevmorput, di costruzione russa, che trasporta container. È piccola rispetto alla maggior parte delle navi portacontainer alimentate a combustibili fossili ed è stata afflitta da guasti.

Questi quattro sprechi illustrano facilmente il motivo per cui le navi mercantili giganti generalmente continuano a funzionare a petrolio. Eppure, da oltre mezzo secolo, i sottomarini e le portaerei a propulsione nucleare, così come le navi rompighiaccio, solcano gli oceani con relativamente poca confusione. Centinaia di reattori nucleari hanno operato in mare e, data l’urgenza di ridurre le emissioni adesso, si potrebbe sostenere che sia giunto il momento di abbracciare finalmente le navi da carico nucleari.

A febbraio, un gruppo di organizzazioni con sede in Corea del Sud, comprese quelle che gestiscono diverse compagnie di navigazione, hanno firmato un memorandum d’intesa con questo obiettivo in mente. Il gruppo mira a sviluppare navi mercantili a propulsione nucleare dotate di piccoli reattori modulari. Ma non diranno molto altro sul progetto.

Jeremy Bianco

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"Crediamo che sia troppo presto per menzionare i dettagli sui risultati tangibili di questa partnership", ha detto a WIRED Hojoon Lee, portavoce di HMM, una delle compagnie di navigazione coinvolte. "Abbiamo ancora molta strada da fare per raggiungere la fattibilità commerciale delle fonti di energia nucleare."

C’è un altro progetto in corso, in Norvegia, chiamato NuProShip (Nuclear Propulsion of Merchant Ships). Il team che ha ideato il progetto ha stilato un breve elenco di sei possibili progetti di reattore che potrebbero funzionare in una nave dimostrativa, afferma il responsabile del progetto Jan Emblemsvåg dell'Università norvegese di scienza e tecnologia. "I progressi sono abbastanza positivi", aggiunge via e-mail. Lui e i suoi colleghi progettano di convertire una nave cisterna per il gas naturale liquefatto chiamata Cadiz Knutsen per funzionare con energia nucleare.