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May 01, 2023

Lapidi perdute della libertà

It's early morning in the Victoria Lawn Cemetery in St. Catharines, Ont., – a

È mattina presto nel cimitero di Victoria Lawn a St. Catharines, Ontario, - un vasto cimitero fondato nel 1856 che ospita i resti di quasi 80.000 persone - e Adam Montgomery e Alan Ernest pensano di aver individuato una lapide perduta.

Ernest, un esperto di restauro di cimiteri, sonda il terreno spingendo delicatamente spiedini di fibra di vetro nell'erba finché non colpisce qualcosa di duro.

"È un po' come uno scavo archeologico", ha detto, tracciando il contorno di quella che crede sia la lapide sepolta.

Montgomery ed Ernest fanno parte del progetto Salem Chapel Underground Railroad Cemetery, che cerca le tombe dimenticate degli ex schiavi fuggiti dagli Stati Uniti nel 19° secolo.

Insieme sollevano la zolla e cominciano con attenzione a scavare attorno ai bordi del segnale. Ernest spiega che la lapide probabilmente fu trascurata e quando cadde a terra la inghiottì lentamente.

"Il fatto che la pietra si trovi tre o quattro pollici sotto il livello del suolo mi dice che in un terreno come questo ci sono 75 anni, forse un po' di più", ha detto.

Una volta che Ernest e Montgomery riescono a toccare la lapide di granito, abbandonano i loro strumenti e usano le mani guantate per spazzare via delicatamente lo sporco.

"La parola 'Mary' è abbastanza chiaramente qui", ha detto Montgomery con entusiasmo. Montgomery è uno storico locale di St. Catharines specializzato in cimiteri.

"Stavo proprio pensando a come stiamo letteralmente scoprendo la storia qui", ha continuato. "Questa è un'opportunità per far parte di qualcosa di speciale."

La storica Rochelle Bush osserva il lavoro della squadra: è stata sua l'idea di avviare il progetto del Cimitero. Per anni ha setacciato gli archivi della chiesa locale e ha ricercato le mappe dei cimiteri per scoprire dove erano sepolti gli ex schiavi nella sua città natale.

Bush spiega che la lapide appartiene a Mary Hutchinson, che fu ridotta in schiavitù nel Maryland prima di fuggire in Canada con suo marito William. Una volta stabilitisi a St. Catharines, lavorarono con Harriet Tubman - la famosa abolizionista che era una figura chiave nella ferrovia sotterranea - come parte della Fugitive Aid Society di Tubman di St. Catharines.

La storia della vita eroica di Mary Hutchinson è solo un esempio di ciò che Bush ha cercato per anni di recuperare attraverso il suo progetto.

"Da bambino, non ho imparato la storia dei neri nelle scuole pubbliche. Non nei musei, né in nessuno spazio pubblico", ha detto Bush.

"Quindi fuori dalle nostre case, non potevamo uscire e imparare qualcosa su di noi. Non siamo stati celebrati. Non siamo stati riconosciuti", ha detto Bush. "Ed è importante, perché i neri sono una parte importante dello sviluppo di questo grande Paese allo stesso modo dei bianchi. Ma non siamo riconosciuti per questo".

Bush ritiene che ci siano circa 50 ex schiavi sepolti nel Victoria Lawn Cemetery le cui lapidi sono andate perdute. Il team, finanziato esclusivamente da una pagina Go Fund Me, prevede di scoprirne il maggior numero possibile.

Puliscono accuratamente il pennarello di Mary Hutchinson e lo mettono da parte ad asciugare. Rimetteranno la lapide alla base in modo che sia di nuovo in piedi come quando Hutchinson morì nell'aprile del 1890.

Ernest dice che lavorare sulle lapidi dei cercatori di libertà è un onore e una responsabilità che prende molto sul serio,

"C'è una macchia oscura nella storia del mondo. Abbiamo ancora molta strada da fare. Sai, ci sono ancora persone ridotte in schiavitù in tutto il mondo."

Dopo una breve pausa, la squadra si sposta in una nuova area del cimitero per lavorare su una lapide che ha un legame personale con uno di loro.

Non è qualcosa che si vede tutti i giorni in un cimitero, ma Ernest scarica un argano e un lungo tratto di catena dal suo camion e li trascina davanti a diverse lapidi.

Lui e Montgomery installano il sistema di carrucole e si mettono al lavoro. Il loro obiettivo è sollevare la base profondamente infossata della lapide di Amelia Cisco Shadd Williamson (1831-1906). Amelia era un'abolizionista e scriveva per il quotidiano Provincial Freeman, pubblicato e curato da sua sorella Mary Ann. È stata la prima donna nera del Nord America ad avere un ruolo del genere.