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Mar 30, 2023

All'interno del World Equestrian Center, il più grande centro equestre degli Stati Uniti

It’s a warm spring Sunday in Florida. The towel racks are stacked with white

È una calda domenica primaverile in Florida. I portasciugamani sono ricoperti di maglie bianche a nido d'ape e tuba di Jack Johnson sugli altoparlanti. Ma la piscina a forma di rene dell'hotel è completamente vuota e il bar è chiuso.

In lontananza, i deboli nitriti provenienti dalle oltre 2.000 stalle climatizzate e abilitate al Wi-Fi della struttura segnalano dove sono radunati gli ospiti. Benvenuti nel punto di svolta del paese dei cavalli della Florida, soprannominato World Equestrian Center (WEC). Con 378 acri, è ora la più grande struttura equina degli Stati Uniti

Per anni, la contea di Marion e Ocala, un'ora a nord di Orlando e 90 minuti a ovest di Daytona Beach, sono state il ranch arretrato del turismo della Florida: senza spiagge, senza topi e privo dell'eleganza cosmopolita del sud della Florida.

Ma questa sonnolenta cittadina della Florida centrale è recentemente emersa come il principale centro equestre del paese, superando (anche se solo in termini di portata) il suo più sfarzoso fratello Wellington della Florida meridionale. E a differenza, ad esempio, di Lexington, Kentucky o Cheltenham nel Regno Unito, gli spazi espositivi di Ocala sono multidisciplinari: spettacoli di caccia e salto, dressage o razza, hanno tutto.

La struttura, che è stata inaugurata in modo frammentario a partire da dicembre 2021 con l'arena principale, ha debuttato lo scorso anno con un hotel da 248 camere dalla proprietaria Mary Roberts. Con sette ristoranti, tra cui il famoso Yellow Pony Pub e la Cantina messicana di Filo, e una spa di 7.000 piedi quadrati, il residence è anche un'impresa di ospitalità su larga scala. Non ci sono piacevolmente motivi tropicali e nemmeno un pellicano, un fenicottero o un pezzo di vimini in vista. Aspettatevi invece pavimenti in marmo, ritratti a olio di cani e un grande camino accanto a divani di grandi dimensioni.

Un'altra anomalia della Florida: la pasticceria europea dell'hotel, Emma's Patisserie, è il ristorante di punta.

"[Emma's] è la sezione più redditizia dell'intera struttura", ha affermato Justin Reese, direttore dell'ospitalità dell'hotel.

Mentre molti albergatori potrebbero concentrare le loro proprietà attorno a un lago o una piscina, Roberts ha dato alle camere più alte del WEC una vista della grande arena dal pavimento in terra battuta, che comprende uno stadio di salto meticolosamente addobbato con felci, fiori, cascate e stagni.

Ma questo è un piacere per gli occhi per la sua razza particolare di ospiti benestanti.

Gli arrivi di jet privati ​​si precipitano nell'area di affondo per chiacchierare con i produttori di pelletteria che vendono selle personalizzate per $ 30.000. Altri vengono per i matrimoni in carrozza di Clydesdale. Ci sono negozi di denim Haala e stivali Parlanti.

E per i pony (forse gli ospiti più viziati dell'hotel), c'è un ospedale veterinario, un chiropratico interno, un'area didattica dedicata sull'erba, paddock, un parco per camper e un'arena sponsorizzata da Lugano Diamonds, che gestisce anche un elegante boutique di gioielli all'interno dell'hotel.

Per i bambini equestri, c'è il negozio di giocattoli Mr. Pickles dove puoi fare scorta di figurine Breyer da collezione, pony di peluche e cavalli a dondolo laccati.

Le gare di salto glamour e meschine di sabato sera, in cui partecipanti provenienti da Inghilterra, Argentina e Italia si presentano vestiti a festa per sorseggiare gin e champagne mentre i cavalieri competono per premi a sei cifre. Wellington potrebbe ancora essere il principale centro di polo, ma Ocala si è assicurato il suo ruolo come luogo in cui assistere alle gare di salto.

Questi eventi di salto si svolgono in inverno, da gennaio a fine marzo, ma il centro rimane impegnato per tutta la stagione, con varie lezioni e laboratori di equitazione, feste con cappelli del Kentucky Derby, venerdì di camion di cibo, mercati degli agricoltori, gare di 5K, colazioni con frittelle, festival, esposizioni, e anche sessioni di trecciatura a tarda notte nelle stalle. Il mondo dei cavalli può essere nomade, ma la festa si svolge tutto l'anno a Ocala.

Ma Roberts non sembra soddisfatto di essere semplicemente il più grande e il migliore del mondo. Entro il 2024, il sito sarà ampliato con un secondo hotel, un ospedale per esseri umani, una sesta arena per il salto e il Whole Foods del centro, per non parlare di ulteriori ristoranti e aree commerciali.

"Vedere il WEC oggi è un po' come vedere Disney World nel 1965", ha detto Reese. "È solo l'inizio di una cosa molto grande."